Elephant Nature Park – retkellä norsujen suojelupuistossa Thaimaassa

Chiang Maista pohjoiseen toimii Elephant Nature Park, jossa kaltoinkohdellut norsut saavat elää luonnollisessa ympäristössä. Välillä on mukava tehdä aikamatka omiin muistoihin. Kun selvisi, että suojelupuistoon voi tehdä päiväretkiä Chiang Maista olin varma, että sinne on päästävä vuonna 2015 toteutetun lomamatkan yhteydessä! Näin vuosia myöhemminkin tämä retki on erittäin hyvin muistissa.

Miten tuo kiehtova, iso, voimakas ja vaarallinenkin eläin saadaan kiltisti suostumaan ratsastukseen? Perinteisellä ja edelleen yleisesti käytössä olevalla karmaisevalla tavalla elefantti kesytetään eli alistetaan ihmisen vallan alle väkivaltaisesti sulkemalla häkkiin, lyömällä, potkimalla, tökkimällä, sitomalla, pitämällä nälässä – siis kiduttamalla monta vuorokautta putkeen, kunnes sen tahto murtuu. Monien turistien harrastama norsuratsastus yleensä ruokkii siis inhottavalla tavalla eläinrääkkäystä. Ennen koneita norsut ovat olleet tärkeitä työeläimiä, ja nykyään turistien norsuratsastus on tärkeä elinkeino, minkä vuoksi tätä eläinrääkkäystä ei ole Thaimaassa lailla kielletty.

Usko tai älä, mutta norsun karkea iho on herkkä ja sen vuoksi sen pitää päästä peseytymään ja suojaamaan ihoaan heittämällä kärsällä multaa selkään. Tiukasti kontrolloituna norsu ei pääse käyttäytymään tällä tavoin lajinomaisesti – puhumattakaan, että norsua pidetään kaupunkien kovilla kaduilla.

Tässä vaiheessa kuvaan astuu Elephant Nature Park, jossa elefantit – usein aiemmin kaltoinkohdellut – saavat elää vapaasti laumoissa. Puiston ylläpitäminen on kuitenkin kallista: norsut tarvitsevat isoina eläiminä paljon tilaa ja ne syövät valtavasti. Vaikka valtaosa puiston norsuista on ikään kuin eläkkeellä, puisto ei saa niitä lahjoituksena vaan joutuu ostamaan näitä kaltoinkohdeltuja norsuja omistajiltaan, koska norsut ovat arvokasta kauppatavaraa. Elephant Nature Park on rauhallinen vehreä laakso, johon pääsee vierailemaan tai vapaaehtoistöihin, paikka toimii kuitenkin eläinten ehdoilla eikä ole vain turistiansa.

Päiväretken varaaminen on helppoa ja onnistuu suoraan Elephant Nature Parkin sivuilta, kulut menevät samalla hyvään tarkoitukseen eli paikan ylläpitämiseen. Elephant Nature Park pyörii lahjoitusten, vapaaehtoisten ja vierailijoiden tuomien tulojen turvin. Päiväretki maksaa  2,500 Bahtia eli 67 € ja sisältää kuljetukset Chiang Maista luonnonpuistoon sekä siellä opastetun kierroksen ja lounaan.  Retkiä on eri pituisia ja norsujen pelastuspuistoon voi tulla myös vapaaehtoistöihin.

Pääsimme tutustumaan oppaan kanssa norsujen luonnolliseen elämään ja laumoihin. Lempeämpiä norsuja pääsimme paijaamaan oppaan kanssa – toki kunnioittaen norsuja eli emme lähestyneet niitä ellei norsu suhtautunut myönteisesti. Meille kerrottiin Thaimaan rajusta norsujen rääkkäyksestä turismin varjolla ja jokaisella norsulla on oma hyvin koskettava tarina. Katsoimme tästä aika rajun valistusvideon, jossa oli materiaalia norsujen kidutuksesta. Osa norsusta on erittäin pahasti kaltoinkohdeltuja. Pääsimme myös pesemään norsuja heittämällä jokivettä niiden niskaan ja päivään kuului myös ruokailu.

Täytyy sanoa, että kyseessä oli koko Thaimaan loman paras päivä. Tänne on myös tosiaan mahdollista tulla vapaaehtoiseksi pidemmäksi aikaa. Vastuullinen turismi on kaikkien matkailijoiden asia ja tämä elefanttien huono kohtelu on ollut pitkään Thaimaan turismin vaiettu salaisuus. Jos turistit eivät lähde ratsastamaan elefanteilla vaan vaatisivat ennemmin päästä luonnonpuistoon, jossa ne elävät luonnollisissa laumoissa, olisi tämä askel lähemmäksi elefanttien aseman parantamista. Elefanttien ympärille kehitetty turismi voisi jatkua eläinten ehdoilla ja niitä kunnoittaen ilman, että paikallisilta menee elinkeino. Käytännössä vastuullinen turismi ja lajinomaiset olosuhteet ovat parasta, mitä jo kesytetylle norsulle voi olla. Ja sitä lajinomaisuutta ei ole ratsuna toimiminen, taulujen maalaaminen tai jalkapallon pelaaminen.